สัญลักษณ์ของธาตุ ใช้เป็นสัญลักษณ์แทนธาตุ 1 อะตอม แต่เนื่องจากธาตุมีอยู่หลายชนิด จอห์น ดอลตัน (John Dallton ค.ศ. 1766-1844) นักวิทยาศาสตร์ชาวอังกฤษ จึงเสนอให้มีการใช้รูปภาพเป็นสัญลักษณ์แทนชื่อธาตุ เช่น

ภาพ ที่ 6 สัญลักษณ์ของธาตุของดอลตัน

          ต่อมา จาคอบ แบร์เซลิอุส (Jacob Berzelius ค.ศ. 1779-1848) นักเคมีชาวสวีเดน ได้เสนอใช้สัญลักษณ์ธาตุแบบตัวอักษรขึ้น เมื่อปี ค.ศ. 1814 และยังใช้ถึงปัจจุบัน เพราะเห็นว่าได้มีการค้นพบธาตุใหม่ๆ เป็นจำนวนมากขึ้น การใช้รูปภาพอาจจะไม่สะดวก จึงเสนอให้ใช้ตัวอักษรแทนชื่อธาตุ เพื่อให้สะดวกและมีความเป็นสากลมากขึ้น ซึ่งการเขียนสัญลักษณ์ธาตุมีหลักเกณฑ์ ดังนี้

          1. ภาษาที่ใช้ คือ ภาษาละติน (เพราะเป็นภาษาที่ตายแล้ว) ถ้าไม่มีภาษาละติน ให้ใช้ภาษากรีก ภาษาเยอรมัน หรือภาษาอังกฤษ

ตารางที่ 3 ตัวอย่างภาษาที่ใช้เขียนแทนสัญลักษณ์ธาตุ

ภาษา	ชื่อเต็ม	สัญลักษณ์
ละติน	Ferum Plumbum	Fe Pb
กรีก	Iodes	I
เยอรมัน	Kallium Natrium Wulfram	K Na W
อังกฤษ	Carbon	C

          2. ใช้อักษรตัวแรกเป็นตัวพิมพ์ใหญ่ ถ้าขึ้นต้นด้วยตัวเดียวกัน ให้ต่อด้วยตัวที่ 2 ของตัวอักษรตัวถัดไปในชื่อธาตุนั้น (อาจจะเป็นอักษรตัวที่ 2, 3 หรือ 4 ก็ได้) แต่เป็นตัวพิมพ์เล็ก เช่น C (คาร์บอน) ค้นพบก่อน ธาตุอื่นที่ค้นพบทีหลัง แต่ขึ้นต้นด้วย C ก็จะเขียนได้ ดังนี้ Cd (แคดเมียม)  Ca (แคลเซียม)  Cf (แคริฟอร์เนียม)  Ce (ซีเลียม)  Cs (ซีเซียม)  Cl (คลอรีน)  Cr (โครเมียม)  Co (โคบอลต์)  Cu (คอปเปอร์)  Cm (คูเรียม)

          ตัวอย่างชื่อและสัญลักษณ์ธาตุที่ค้นพบแล้ว ดังตารางต่อไปนี้

ตารางที่ 4 ตัวอย่างชื่อและสัญลักษณ์ธาตุที่ค้นพบแล้ว

ชื่อธาตุ	ชื่อภาษาอังกฤษ	ชื่อในภาษาละติน	สัญลักษณ์	ประโยชน์
เหล็ก ตะกั่ว ทองแดง เงิน ดีบุก ปรอท อะลูมิเนียม ทองคำ สังกะสี สารหนู แมงกานีส โซเดียม โพแทสเซียม แคลเซียม คาร์บอน ไนโตรเจน ออกซิเจน ไฮโดรเจน คลอรีน กำมะถัน ฟอสฟอรัส ไอโอดีน	Iron Lead Copper Silver Tin Mercury Aluminium Gold Zinc Aresnic Manganese Sodium Potassium Calcium Carbon Nitrogen Oxygen Hydrogen Chlorine Sulphur Phosphorus Iodine	Ferrum Plumbum Cuprum Argentum Stannum Hydragyrum - Aurum - - - Natrium Kalium - - - - - - - - -	Fe Pb Cu Ag Sn Hg Al Au Zn As Mn Na K Ca C N O H Cl S P I	โครงสร้างอาคาร ลูกกระสุน สายไฟ เครื่องประดับ เคลือบกระป๋อง เทอร์โมมิเตอร์ เสาอากาศ เครื่องประดับ หลังคาบ้าน สารเบื่อหนู ปุ๋ย ทำเกลือ ทำด่าง ปุ๋ย ปูน  กระดูกและฟัน ไส้ดินสอ  เพชร อากาศ หล่อเย็น อากาศหายใจ ระเบิด ฆ่าเชื้อโรค น้ำกรด กระดูกและฟัน ป้องกันโรคคอพอก